Zentrales Bauteil der Ventilsteuerung von Viertaktmotoren. Sie kann ober- oder unterhalb der Ventile angeordnet sein (untenliegende oder obenliegende Nockenwelle) und wird von der Kurbelwelle in einem Untersetzungsverhältnis von 2:1 angetrieben.
Der Antrieb kann über sehr unterschiedliche Systeme erfolgen: Stirnräder, Steuerkette, Königswelle, Schubstangen oder Zahnriemen). Je nach Lage und Anzahl der Nockenwelle(n) kommen unterschiedliche Übertragungselemente zu den Ventilen zum Einsatz.
